Cádiz es la ciudad más antigua de España, de entre todas las actualmente habitadas. También lo es de Europa, además de ser una de las que está situada más al sur de todo el continente. La más al sur es Tarifa. Fue fundada en torno al año 1100 a.C. por fenicios llegados de Tiro, en el actual Líbano. La dieron el nombre de Gadir, que significa «recinto cerrado» porque era una isla situada en el extremo de una bahía asomada al Atlántico. Era una isla separada de la Península por un estrecho canal, el actual Caño de Sancti Petri, teniendo acceso a los ríos Guadalete e Iro. Era un lugar ideal a efectos estratégicos, defensivos y comerciales. Se convirtió en una de sus principales colonias del Mediterráneo.

Los fenicios construyeron en la ciudad distintos templos. A la diosa Astarté y al dios Melkart, que con el tiempo fue mimetizado con la figura romana de Hércules. Después de ellos la ocuparon los cartagineses y los romanos, que la rebautizaron como Gades. Más tarde estuvo en manos de bizantinos y visigodos. Cayó en poder de los árabes en el siglo VIII hasta su conquista cristiana por el rey Alfonso X el Sabio en el año 1262.

Las otras ciudades europeas más antiguas son Atenas en el siglo XI a.C., Sofía en el siglo VIII a.C. y Palermo en el siglo VIII a.C. La ciudad más antigua del mundo es Damasco, que data de hace unos 6000 años.