La pólvora fue inventada por los chinos en el siglo IX. Se extendió por el Medio Oriente y llegó a Europa durante los siglos XII o XIII. Se cree que los primeros en utilizarla en Europa fueron los musulmanes de la Península Ibérica en su lucha contra los cristianos.

El descubrimiento de la pólvora fue llevada a cabo por los monjes taoístas cuando buscaban el elixir de la inmortalidad. Comprobaron que la mezcla de salitre, azufre y carbón tenía propiedades explosivas cuando se la aplicaba fuego. La pólvora se ha utilizado principalmente con fines bélicos, pero también ha tenido otras aplicaciones, como en medicina, construcción o pirotecnia.