El ser humano primitivo empleaba signos para expresar de modo simbólico ideas, lugares visitados, lugares de caza, sistemas de calendarios, etc. Eran líneas esquemáticas que acabaron teniendo un significado propio. Representados sobre las paredes de las cuevas, marcados en huesos, anudados en cuerdas o grabados en tabletas de arcilla, constituyen lo que se denomina un sistema de protoescritura, es decir, formas especializadas empleadas para expresar ideas concretas.

En España hay tres cuevas de la provincia de Málaga, la Pileta, Nerja y Navarro I, en cuyo interior tienen una serie de símbolos datados entre el 40.000 a.C. y 10.000 a.C. y que se consideran el inicio de las primeras formas de escritura del Paleolítico Superior.

Pero para que haya escritura tiene que existir un código complejo de marcas, caracteres y símbolos que sirva para expresar gráficamente ideas completas y en relación con el sonido de la lengua hablada. Los ejemplos de escritura más antiguos son del cuarto milenio a.C. en la Mesopotamia de los sumerios con la escritura cuneiforme y en Egipto con la escritura jeroglífica. En ese periodo aparece también en China, en el yacimiento de Jiahu, y algo más tarde en el valle del Indo. De la civilización minoica se conserva el Disco de Festo, datado de principios del segundo milenio a.C. y con inscripciones jeroglíficas a ambos lados, es considerado una de las tablillas con lenguaje escrito complejo más antiguas conocida.